De leeuw behoort tot het geslacht Panthera en tot de familie van de katachtigen. Hij is op één na de grootse katachtige op aarde. De tijger is groter, hoewel het verschil nauwelijks zichtbaar is. Er bestaan twee soorten leeuwen: de Perzische of Aziatische leeuw en de Afrikaanse leeuw. Op het oog is het niet eenvoudig om Afrikaanse en Aziatische leeuwen van elkaar te onderscheiden. Er zijn wel wat verschillen, maar eigenlijk zijn er nét zoveel verschillen tussen leeuwen die b.v. in Kenia leven en in leeuwen die in b.v. Zuid- Afrika leven. In het algemeen zijn de Aziaten iets kleiner en hebben de mannetjes minder dichte manen dan hun Afrikaanse soortgenoten. Ze hebben ook een huidplooi over de hele lengte van hun onderbuik.

Afrikaanse leeuw

Het verschil tussen een Aziatische en Afrikaanse leeuw is de grootte. Afrikaanse leeuw is een stukje groter en heeft ook een grotere manen.  De Berberleeuw en Kaapse leeuw zijn de ondersoorten van de Afrikaanse leeuw die helaas al zijn uitgestorven.
De Berberleeuw leefde in het noordelijk deel van Afrika, in het gebied van Marokko tot Egypte. In de tijd van de Romeinen werd de Berberleeuw, die ook bekend staat als de Atlasleeuw, gebruikt om in arena's te vechten. Hij moest er schitterend uitgezien hebben met zijn zwarte manen die zijn schouders bedekten, en uitstrekten tot aan zijn liezen [dat is een lichaamsdeel]. De leeuw had korte poten, hoog achterhoofd en diepe borstkas en leek erg op de Kaapse leeuw. Een opgezet exemplaar van deze laatste staat in het museum van Wiesbaden. De Kaapse leeuw kwam voornamelijk voor in Zuid-Afrika. Zijn leefgebied strekte van Kaapprovincie tot Natal. Vandaar ook zijn naam Kaapse leeuw.

 

Aziatische leeuw (of Indische leeuw)

Deze soort leeuwen is iets kleiner dan hun Afrikaanse bondgenoten. De manen van de mannetjesleeuw zijn ook minder indrukwekkend, hoewel hij er toch nog aantrekkelijk uitziet. Een belangrijk kenmerk van de Indische leeuw is de huidplooi [loshangend vel] die in het midden over de buik loopt.

Door vernietiging van hun leefgebied zijn er steeds minder van deze soort, dat komt omdat er steeds meer  mensen  op deze leeuwensoort gaat jagen is het aantal Aziatische leeuwen enorm gedaald. In het jaar 1900 waren er nog maar 15 leeuwen over. Hierdoor staat de Perzische leeuw op de lijst met de bedreigde diersoorten. In 2010 waren er 411 exemplaren over. Dit is een stijging ten opzichte van 2001, toen er nog maar 327 leeuwen over waren.

Leeuwen die je in de dierentuinen ziet, zijn meestal Afrikaanse leeuwen. In Nederland is er maar één plek waar het mogelijk is een Aziatische leeuw te zien en dat is Blijdorp. In België is dat in Planckendael.